O telescópio espacial James Webb está finalizando a primeira fase do processo de alinhamento do espelho primário do observatório, que dura meses, usando o instrumento Near Infrared Camera (NIRCam). Ainda assim, conseguiu compor seu primeiro mosaico de fotos.
O desafio da equipe era duplo: confirmar que o NIRCam estava pronto para coletar luz de objetos celestes e, em seguida, identificar a luz da estrela em cada um dos 18 segmentos do espelho primário. O resultado é um mosaico de imagens de 18 pontos de luz estelar organizados aleatoriamente, que é o produto dos segmentos de espelho desalinhados do Webb. Ou seja, na imagem, todos estão refletindo a luz da mesma estrela de volta ao espelho secundário do telescópio e aos detectores do NIRCam.
O que parece ser uma simples imagem de luz estelar borrada agora se torna a base para alinhar e focar o telescópio para que o James Webb forneça imagens sem precedentes do universo em poucos meses. Ao longo do próximo mês, a equipe ajustará gradualmente os segmentos do espelho até que as 18 imagens se tornem uma única estrela. Marcia Rieke, pesquisadora principal do instrumento NIRCam e professora regente de astronomia da Universidade do Arizona, disse: “Toda a equipe do Webb está em êxtase com o quão bem os primeiros passos de obtenção de imagens e alinhamento do telescópio estão ocorrendo. Ficamos muito felizes em ver que a luz chega ao NIRCam.”
Durante o processo de captura de imagens, que começou em 02 de fevereiro, o Webb foi redirecionado para 156 posições diferentes em torno da localização prevista da estrela e gerou 1.560 imagens usando os 10 detectores do NIRCam, totalizando 54 gigabytes de dados brutos. Todo o processo durou quase 25 horas, mas notavelmente o observatório conseguiu localizar a estrela alvo em cada um de seus segmentos de espelho nas primeiras seis horas e 16 exposições.
A primeira imagem tirada pelo telescópio espacial James Webb mostra parte de um mosaico criado ao longo de 25 horas a partir de 02 de fevereiro de 2022, no início do processo de alinhamento dos 18 segmentos do espelho.
Fonte: NASA
Essas imagens foram então costuradas para produzir um único e grande mosaico, que captura a assinatura de cada segmento de espelho primário em um quadro. As imagens mostradas pela NASA são apenas uma parte central desse mosaico maior, uma imagem enorme com mais de 2 bilhões de pixels. Cada ponto único visível é a mesma estrela fotografada por cada um dos 18 espelhos primários do Webb, um tesouro de detalhes que especialistas em óptica e engenheiros usarão para alinhar todo o telescópio.
Essa atividade determinou as posições de alinhamento pós-implantação de cada segmento de espelho, que é o primeiro passo crítico para trazer todo o observatório em um alinhamento funcional para operações científicas. Michael McElwain, cientista de projeto do observatório Webb no Goddard Space Flight Center, da NASA, disse: “O lançamento do Webb no espaço foi, obviamente, um evento emocionante, mas para cientistas e engenheiros ópticos, este é um momento de ápice, quando a luz de uma estrela está passando com sucesso pelo sistema até um detector.”
No futuro, as imagens do telescópio se tornarão mais claras, mais detalhadas e mais intrincadas à medida que seus outros três instrumentos chegarem às temperaturas operacionais criogênicas pretendidas e começarem a capturar dados. Espera-se que as primeiras imagens científicas sejam entregues ao mundo no inverno. Embora este seja um grande momento, confirmando que o Webb é um telescópio funcional, há muito a ser feito nos próximos meses para preparar o observatório para operações científicas completas usando todos os quatro instrumentos.